Para comunicarse por teléfono con una persona es necesario que yo conozca su número de teléfono y que esa persona conozca mi número de teléfono. Pues bien, Internet funciona de forma parecida: cada ordenador cliente tiene que "marcar" el número del servidor y el servidor tiene que conocer mi número. Lo que queremos decir, es que para que nuestro ordenador pueda acceder a Internet, es necesario que se identifique de alguna manera, para que el servidor pueda enviar a nuestro ordenador y no a otro, la información solicitada. En realidad, cada ordenador que accede a Internet lo hace identificandose con un número (de 32 bits) único e irrepetible en tada Internet en ese momento. Ese número se llama IP (protocolo Internet) y tiene el siguiente formato:

Las direcciones IP están formadas por 4 numeros separados cada uno por un punto. Se emplea un byte para cada número, por tanto cada número estará comprendido entre 0 y 255. Con este sistema, la cantidad posible de IPs será:

La dirección IP identifica de manera única cada ordenador (host) en su propia red. Dos host de una red (LAN, WAN, Internet..) no pueden tener el mismo IP. Dos ordenadores pueden tener el mismo IP si se encuentran en redes distintas no visibles entre ellas, sin ningún camino posible que las comunique. Cuando accedemos a Internet nuestro ordenador obtiene un IP (público) único en tada Internet en ese momento. Cada ordenador conectado a Internet tiene un IP asignado, que es distinto a todos los demás IPs que estén activos en ese momento en tadas las redes visibles por la máquina.

Aunque el número de IPs posibles parezca muy elevado, en realidad actualmente hay agotamiento de números IPs. Hay que señalar varios conceptos relativos a los tipos de direcciones IPs:

• Según el ámbito:
• Direcciones IP públicas.
• Direcciones IP privadas (reservadas).
• Según la asignación:
• Direcciones IP estáticas (fijas).
• Direcciones IP dinámicas.

Decimos que un IP es público cuando es visibles en todo Internet. Cuando accedemos a Internet desde nuestro ordenador obtenemos un IP público suministrado por el proveedor que nos da conexión a Internet. Nuestro ordenador es es accesible desde cualquier otro ordenador conectado a Internet. Para conectarse a Internet es necesario tener una dirección IP pública.

Las direcciones IP privadas se han reservado para los puestos de trabajo de las empresas. Una IP privada sólo es visible en en su propia red (por ejemplo una LAN) o en otras redes privadas interconectadas por routers. Los ordenadores con IPs privados no son visibles desde Internet, sin embargo estos pueden acceder a Internet mediante un dispositvo (router, proxy,...) con IP pública. Desde Internet sólo es visible el router, proxy,... pero no los ordenadores con IP privados.

Una IP estática es una dirección cuyo número es siempre el mismo. Las direcciones IP públicas y estáticas son las que utilizan los servidores de los proveedores de Internet para que siempre esten localizables en la misma dirección. Estas direcciones hay que contratarlas a la autoridad correspondiente.

Los IPs dinámicos son direcciones que utilizan un número distinto cada vez que se conecte a Internet. Los proveedores de Internet utilizan direcciones IP dinámicas y públicas para dar acceso a sus clientes. Los proveedores suelen tener más clientes que direcciones IP contratadas, asi que cuando un cliente se conecta se le asigna una IPs pública dinámica que no esté utilizada en ese momento por otro cliente. Cuando el cliente se desconecta su IP queda libre para otro cliente. Es muy improbable que todos los clientes de un proveedor se conecten simultáneamente.