Es dificil dar una definición concisa de Internet porque ésta no es un tipo de red física concreta de una empresa en particular, ni tiene una topología única, ni funciona sobre un tipo de ordenador determinado, ni utiliza un sistema operativo en concreto,... más bien es un ampliable conjunto de tecnologías que permiten interconectar redes de muy distintos tipos, máquinas con distintos microprocesadores, sistemas operativos de cualquier clase. Así que, Internet permite por ejemplo:

• conectar una máquina con S.O. Unix con otra que utilice Windows
• conectar un PC con un Macintosh
• comunicar una red Ethernet con una Token Ring
• comunicar dos plataformas distintas via satélite
• ...

Para conseguir esta funcionalidad y conseguir que Internet sea una red de redes, es necesario disponer un método de comunicación e interconexión que:

• No dependa de ninguna arquitectura en particular.
• Sirva para cualquier plataforma.
• Funcione con cualquier sistema operativo.
• Comunique cualquier tipo de red.
• No dependa de ningún fabricante en concreto.
• ...

La opción elegida fue el conjunto de protocolos TCP/IP. Aunque para simplificar se habla de protocolo TCP/IP, en realidad son cerca de cien protocolos integrados bajo la denominacion de TCP/IP. De una manera intuitiva podemos pensar que TCP/IP es un lenguaje que tienen que "hablar" obligatoriamente todas las máquinas que quieran acceder a Internet. TCP/IP tiene que se independiente de la red empleada y de los programas de aplicación como los navegadores, correo, FTP, etc., de los distintos sistemas operativos. Esto nos sugiere un modelo de niveles o capas (definición OSI):

• Capa de aplicación (HTTP, SMTP, FTP, TELNET...).
• Capa de transporte (UDP, TCP).
• Capa de red (IP).
• Capa de acceso a la red (Ethernet, Token Ring...).
• Capa física (cable, ondas, via satélite...)

La capa física inferior determina como se envian los datos por un medio determinado como un cable. La capa de acceso a la red especifica como deben enviar el ordenador los datos por un medio como un cable. La capa de red establece la ruta que deben seguir los datos para llegar al destino. La capa de transporte mantiene la comunicación y la capa de aplición estable lo que se puede transmitir.